Cuando vemos en los demás una expresión en el cuerpo, ya sea un movimiento o la expresión de una emoción, nuestro cerebro está preparado para entenderla, aprender de ella y repetirla. Y es muy probable que el aparataje cerebral que se encarga de esto sea el sistema espejo. Hace más de 30 años, Giacomo Rizzolatti descubrió junto a sus colegas en Parma un tipo de neuronas que nunca se había observado antes: cuando estudiaban la actividad de las neuronas en monos, dieron con unas que se activaban cuando el investigador que hacía el experimento tomaba un bocado de comida, pero también cuando el propio animal lo hacía, o cuando veía a otro animal hacerlo.

El descubrimiento de las neuronas espejo en varias especies animales demostró que la información sobre las acciones, emociones, sensaciones y mensajes comunicativos de los demás queda grabado en el cerebro del observador, y dedicada a esos procesos en la persona. El llamado mecanismo de espejo que forman estas neuronas permite al cerebro almacenar y reordenar la información relacionada con los demás, desempeñando un papel importante en la cognición social y en la guía de las interacciones sociales.